בשנות החמישים לחייו חווה לב ניקולייביץ' טולסטוי טלטלה קיומית עמוקה. תחושת אימה ופחד שיתקה אותו, והוא מצא את עצמו מהרהר במשמעות החיים ובשאלת הקיום. מתוך מצב קיומי זה מייסד טולסטוי את 'חוג של קריאה' – פרויקט חיים שמטרתו להנגיש חוכמה אוניברסלית לאדם הפשוט.

הספר מחולק ל-365 ימים - יום לכל מחשבה. כל יום נושא תמה מרכזית וכולל פתיחה מאת טולסטוי, שלושה עד שמונה ציטוטים מרחבי העולם ולעיתים גם סיכום קצר.

הטקסטים שזורים בקולות מגוונים: פרקי אבות, הברית החדשה, כתבי דהאמאפאדה, ספר הטאו, התנ"ך, שפינוזה, שופנהאואר, בלז פסקל ועוד מעל לשלוש מאות הוגים, דתות ותרבויות.

המטרה ברורה: להביא את הרעיונות הגדולים בגובה העיניים, בפשטות ובדיוק, אל לבם של אנשים באשר הם. טולסטוי כתב כי הוא מקווה שכל קורא יחוש באותה רוממות רוח שהוא עצמו חש בעת עריכת הציטוטים והוצאתם לאור.